Angela Rayner está herida pero sigue siendo un activo para el Partido Laborista.

El miércoles por la tarde, durante las preguntas al primer ministro, Sir Keir Starmer finalmente defendió enérgicamente a Angela Rayner. Denunció a sus acosadores por «difamar a una mujer de clase trabajadora», como si su clase social ofreciera protección contra la legítima escrutinio público de la conducta privada de un político electo.

Rayner está siendo investigada por la policía de Greater Manchester por presuntamente haber violado la ley electoral al proporcionar información incorrecta al registro electoral cuando vivía entre dos casas con su entonces esposo en la década de 2010.

Ella y Starmer tienen lo que se describe como una relación de trabajo pragmática. No son confidentes y no confían el uno en el otro, pero están inexorablemente unidos como líder y sublíder electos del Partido Laborista.

Starmer llegó tarde a la política laborista, pero la base de poder de Rayner es el movimiento sindical a través del cual se elevó como joven trabajadora de cuidados. Y ella sabe cómo hacer política: utilizar relaciones en su beneficio, construir coaliciones y alianzas transclase (está cerca de líderes sindicales y donantes adinerados del partido), filtrar y dar información cuando le conviene.

En la primavera de 2021, por ejemplo, ella superó a Starmer y envió a sus ayudantes a dar información en su nombre después de que él intentara degradarla durante un fallido reajuste del gabinete en la sombra, del cual Rayner salió fortalecida y adornada con nuevos títulos laborales. «Cuanto más títulos le dé, más hambrienta temo que se vuelva», bromeó Boris Johnson en el Parlamento, comparando a Rayner con una leona. «Ella sabe que en cualquier manada de leones, es el macho quien tiende a ocupar la posición de autoridad nominal, pero la bestia más peligrosa, la cazadora premiada de la manada, es de hecho la leona».

Pero la leona pelirroja del Partido Laborista está inusualmente apagada. En tiempos normales, ella habría estado liderando enérgicamente el ataque contra Mark Menzies, el último diputado conservador envuelto en acusaciones de corrupción. Estos no son tiempos normales para Rayner. Ella es experta en contar historias sobre sí misma, pero ahora ha perdido el control de la narrativa y se siente perseguida y maltratada. Más allá de su exterior audaz, hay una mujer vulnerable y ansiosa. Es insomne: soporta las largas horas sin dormir escuchando audiolibros sobre asesinos en serie, y confía en muy pocas personas más allá de su círculo íntimo; tiene botones de pánico instalados en su casa y durante los años de Corbyn estaba convencida de que la espiaban.

Algunos de sus amigos sienten que a Starmer no le importaría mucho si ella fuera derrocada por el escándalo de sus antiguos arreglos de vivienda y asuntos fiscales; Rayner ha dicho que renunciaría si se descubre que ha cometido un delito penal. Pero si ella renunciara, seguiría una contienda por la sublidership, y eso es algo que Starmer no quiere tan cerca de unas elecciones generales.

Al igual que Boris Johnson, a quien en ciertos aspectos se parece, Rayner es fuente de fascinación y especulación interminables. No hay nadie como ella en Westminster. Se habla de ella, se le trata con condescendencia, se la difama pero nunca se la ignora. Al igual que Johnson, tiene un innegable carisma. Ella es a la vez glamorosa y mitificadora de sí misma.

Rayner es una política para todas las facciones del partido. Los veteranos de New Labour la elogian como un modelo de aspiración de clase trabajadora; elogió públicamente a Tony Blair en 2019. A la vieja derecha le gusta su comunitarismo y el laborismo clásico. A la extrema izquierda, fue una destacada miembro del gabinete en la sombra de Jeremy Corbyn pero nunca una verdadera creyente, le gusta su militancia anti-Tory y su capacidad para incitar a la multitud; una vez describió a los conservadores como «escoria». A la izquierda moderada le gusta su pragmatismo en la negociación y su enfoque socialdemócrata de los derechos de los trabajadores y el Estado. Ella es la principal defensora del supuesto Nuevo Acuerdo Laborista para los Trabajadores y, por lo tanto, es venerada y protegida por los poderosos intermediarios sindicales.

Fue notable que, al defenderla en el Parlamento, Starmer se refiriera performativamente a la clase social de Rayner. Hay otros miembros conspicuamente de clase trabajadora en el gabinete en la sombra cuyas infancias fueron, de diferentes maneras, tan complejas y difíciles como la de Rayner, como Wes Streeting, el secretario de salud en la sombra, y Bridget Phillipson, la secretaria de educación en la sombra. Pero ambos subieron en la escalera educativa hasta Oxbridge.

Rayner nunca subió en la escalera. Su madre empobrecida no sabía leer ni escribir y sufría de trastorno bipolar. Rayner abandonó la escuela y fue madre a los 16 años (y abuela a los 37). Ella lleva estas luchas tempranas como un distintivo de honor. Definen quién es ella y las comunidades a las que dice representar. Son parte de su «autenticidad» de clase trabajadora, tan apreciada por el Partido Laborista, que en la actualidad es en gran medida un partido de graduados, progresistas urbanos, trabajadores del sector público y grupos minoritarios.

Angela Rayner es caricaturizada como audaz, estridente y sin educación. Pero aquellos que han trabajado estrechamente con ella dicen que es muy inteligente (aunque no intelectual) y muy seria acerca de reformar el país. Está acostumbrada a ser subestimada y a desafiar expectativas: como madre soltera adolescente abriéndose camino en el movimiento sindical del norte; como una inexperta diputada lanzada al debilitado gabinete en la sombra de Corbyn después de masivas renuncias; como la sublíder electa a quien Starmer quería degradar.

Como «la bestia más peligrosa» del Partido Laborista, Rayner se siente cazada. Sabe que los conservadores están tras ella y las revelaciones menores sobre sus antiguos arreglos de vivienda siguen saliendo a cuentagotas. Hay algunos en el Partido Laborista parlamentario que creen que Rayner ha adquirido demasiado poder y se ha excedido, pero aunque está herida, conserva el apoyo pragmático del liderazgo. Por ahora.

Jason Cowley es editor de New Statesman