Ben Fogle: Las carreteras rurales son trampas mortales de 60 mph. Casi muero en la mía.

Casi muero la semana pasada.

En mi trabajo — viajes de aventura — podrías asumir que las experiencias de vida o muerte son parte del curso. Pero no fue en el Everest o en la Antártida donde enfrenté un encuentro cercano con la muerte. Fue en una carrera con mi labrador Swift a mi lado, cerca de mi casa rural cerca de Henley.

A medida que me acercaba a una de las muchas curvas ciegas en la carretera, apareció una furgoneta de reparto a toda velocidad y frenó. Se detuvo a pocos metros de mí. Sentí la ráfaga de aire y olí el caucho quemado. Mi cabello voló hacia atrás y mis ojos se abrieron. Mi corazón ni siquiera tuvo tiempo de acelerarse, hasta que la adrenalina disminuyó y me di cuenta de lo afortunado que había sido.

Este incidente fue otro casi accidente en nuestro pueblo. Hace seis años, después de casi 45 años de vivir en Londres, me mudé con mi familia a la frontera de Oxfordshire y Buckinghamshire. En muchos aspectos, es un lugar idílico. Somos una pequeña comunidad feliz de 240 personas.

Las casas en el pueblo se encuentran a lo largo de una carretera larga y estrecha con múltiples puntos de entrada y salida, y solo tráfico ocasional. La mayoría de los que usan nuestra carretera del pueblo son lugareños que tienden a ser cuidadosos con su velocidad. Lo cual es bueno, porque rara vez tiene más de 6 pies de ancho, más como un camino que como una carretera. Nuestro Volvo raspa sus anchas caderas a lo largo de los setos a ambos lados en algunos lugares.

Como en muchas carreteras rurales, hay muchas curvas, baches y curvas ciegas. Hay colinas empinadas y entradas ocultas. Además, como muchos pueblos pequeños, no tenemos aceras. Así que para todos nosotros, la carretera también es nuestro camino peatonal, ciclista y ecuestre. Es nuestra carretera principal utilizada por patos, perros, caballos, corredores, caminantes, ciclistas, tractores, automóviles y furgonetas.

Cuando caminamos hacia la iglesia para ver el memorial de nuestro hijo, caminamos por la carretera. Cuando los niños montan a caballo, necesitan montar por la carretera para llegar a los caminos ecuestres.

Cuando corro con los perros, necesito correr por la carretera para llegar a los senderos para correr fuera de la carretera.

Tal vez te estés preguntando por qué te estoy dando toda esta información. Bueno, importa. Porque al igual que cientos de pequeños pueblos en todo el Reino Unido, nuestra estrecha carretera de 6 pies de ancho tiene el límite de velocidad nacional. Se permite que los vehículos conduzcan a 60 mph donde corremos, caminamos y montamos en bicicleta. Existe la idea errónea de que los automóviles tienen prioridad en las carreteras, pero esto no es cierto. Las leyes recientes dan prioridad a los peatones, ciclistas y jinetes para equilibrar la dominancia de los automóviles.

La mayoría de los aldeanos conducen con cuidado por nuestra carretera. Pero ahora, aquí y en otros lugares, los conductores de reparto «recién llegados» siguen ciegamente sus navegadores satelitales y conducen a la velocidad límite nacional.

Están tratando de cumplir con sus objetivos de entrega. No es su culpa: el Departamento de Transporte ha informado a sus jefes a través de algoritmos de navegación satelital que pueden conducir a 60 mph. No es seguro conducir a 60 mph, pero si no logran cumplir con sus objetivos, pierden sus empleos.

En parte como resultado de este nuevo tráfico de paso, en los últimos años en nuestro pueblo ha habido accidentes automovilísticos en los que los autos han quedado destrozados y se ha llamado a la policía. Hemos tenido accidentes de bicicleta. Hemos tenido perros atropellados. Un miembro de la familia observó horrorizado cómo un vehículo a toda velocidad aplastaba a una docena de patitos y a su madre mientras caminaban desde el estanque del pueblo. No es que hubieran estado seguros en el estanque, tampoco: unos años antes de que compráramos nuestra casa, un automóvil terminó en nuestro estanque después de conducir a toda velocidad alrededor de una curva ciega.

Muchos de nosotros conocemos las estadísticas, pero como recordatorio, si alguien es golpeado por un automóvil a 20 mph, tiene una tasa de mortalidad estimada entre el 1,5% y el 3%. A 40 mph, algunos estudios lo sitúan en un 90%. A 60 mph, probablemente no tengan ninguna oportunidad.

Un informe de NFU Mutual encontró que hubo más de 1,000 muertes en carreteras rurales en 2022, con una de cada 31 colisiones siendo fatal, en comparación con una de cada 120 en carreteras urbanas. Esta situación es un accidente fatal esperando a suceder.

En teoría, la ley está de mi parte en esto. Hace doce años, el gobierno promulgó una ley que permitía a los consejos locales reevaluar los límites de velocidad. Oxfordshire lo estableció en 30 mph para todos sus pueblos. El problema es que caemos en una línea de falla: nuestra casa está a medio camino entre Oxon y Bucks, y el accionista mayoritario de nuestro pueblo, Buckinghamshire, ha decidido que un límite de velocidad más bajo no es necesario.

Con los residentes detrás de él, nuestro concejal local ha estado tratando de cambiar el límite de velocidad durante años, pero sigue encontrando un muro gubernamental. El miembro del gabinete del consejo de Buckinghamshire responsable de la orientación del transporte dice que «el límite apropiado aquí se considera el límite de velocidad nacional, como en muchas carreteras rurales». Establecer sitios de evaluación de velocidad para fortalecer nuestro caso costaría decenas de miles de libras. Mi temor es que hasta que alguien muera, ninguna cantidad de campañas cambiará las cosas.

Sé un riesgo cuando lo veo — y para mí, realmente creo que mis hijos estarían más seguros remando en el océano Atlántico que caminando a casa de su abuela por nuestra carretera. El sistema tiene que cambiar.

Esta no es solo la lucha de un privilegiado famoso por su propio pueblo. Cientos de pueblos en todo el país enfrentan problemas similares. Nuestros pueblos rurales deberían ser lugares donde las personas puedan caminar con seguridad, no donde las furgonetas conduzcan imprudentemente por ganancias.