Gusanos de barro: el arma secreta de los científicos para salvar el mundo

La Dra. Ceri Lewis está obsesionada con el barro. «Realmente me encanta», dijo. «Aún más, me encantan las cosas que viven en él».

Tomemos a los gusanos de seda, invertebrados carroñeros de tres pulgadas de largo que prosperan en las costas de Gran Bretaña. «Son muy bonitos, de verdad», insistió Lewis, profesora asociada de biología marina en la Universidad de Exeter.

A los ojos objetivos, los gusanos de seda parecen extraños milpiés submarinos, pero estas criaturas espeluznantes no son solo objeto de afecto de un científico, también son valientes guerreros en la lucha contra el cambio climático.

Y no están solos. Los gusanos de seda, las patatas de mar, las estrellas quebradizas, las conchas de torre y los gusanos cactus son todas criaturas submarinas que se cree desempeñan un papel vital al excavar en los fondos fangosos de los estuarios y las franjas costeras de las Islas Británicas y enterrar carbono en forma de algas.

«Cuando la gente piensa en soluciones naturales para el cambio climático, en la captura y almacenamiento de dióxido de carbono, probablemente estén pensando en las selvas tropicales del Amazonas», dijo Lewis. «Probablemente no estén pensando en el barro».

Lewis forma parte de un gran proyecto global para cuantificar el potencial de almacenamiento de carbono de la flora y fauna justo frente a las costas del mundo. La Convex Seascape Survey, un proyecto de cinco años y 15 millones de dólares (£12 millones), en colaboración con la Blue Marine Foundation, la Universidad de Exeter y Convex Insurance, determinará cuánto dióxido de carbono se almacena en los prados de hierba marina, los bosques de algas, los manglares, los marismas saladas y, sí, el barro.

Los científicos, que trabajan en áreas costeras desde Escocia hasta Nueva Zelanda, Sudáfrica hasta Indonesia, utilizarán estos datos para determinar cómo se puede almacenar más carbono en el futuro.

Este es el tercer programa financiado por el magnate de los seguros Stephen Catlin, presidente ejecutivo de Convex Insurance, quien inicialmente solo quería aumentar el reconocimiento de su marca, pero ha desarrollado una pasión firme por el medio ambiente.

«No quería patrocinar un equipo de fútbol o de rugby o la ópera. Quería hacer algo relevante para nuestro negocio», dijo.

El seguro se basa en la comprensión del riesgo y Catlin estaba exasperado por la falta de datos concretos cuando se trataba del impacto del cambio climático. «¿Qué estamos haciendo con nuestro planeta?», dijo. «¿Y qué podemos hacer para mitigarlo?»

Catlin, de 69 años, dijo que su primera encuesta ambiental, hace casi 20 años, fue la Catlin Arctic Survey, una serie de expediciones para medir el grosor del hielo marino y establecer el impacto del calentamiento global.

Le siguió una encuesta que buscaba examinar el estado de los arrecifes de coral. La más reciente, que comenzó el año pasado, se centra en la capacidad de los ecosistemas marinos para almacenar carbono.

Catlin, quien comenzó su carrera en seguros como un chico de té adolescente en Lloyd’s de Londres, recién salido de la escuela en 1973, dijo: «Tengo que decirles que el desafío en este caso es que al público le gusta ver osos polares y les gusta ver corales, pero sospecho que tendremos una batalla cuando se trata del barro».

Pero agregó: «Solo estamos tratando de instigar un estudio serio por parte de algunos para analizar lo que realmente está sucediendo en el planeta en el que vivimos. Es increíblemente importante para nosotros en términos de responsabilidad social y, de hecho, nuestra exposición en términos de suscripción. Somos conocidos en la industria por respaldar nuestras palabras con acciones».

Gabriella Gilkes, gerente de programa de la Convex Seascape Survey, dijo: «El océano cubre el 70 por ciento de la superficie de la Tierra y constituye el 95 por ciento de la biosfera del planeta, lo que lo convierte en la mayor área capaz de capturar y almacenar carbono. Pero, ¿dónde está ese carbono? ¿Cómo llegó allí? ¿De dónde vino? ¿Y cuál es el papel de la vida y la biodiversidad en el almacenamiento de carbono en el océano? Estas son las preguntas que esperamos poder responder con nuestra investigación».

Lewis, quien es una de las científicas clave que buscan responder esas preguntas, llegó la semana pasada a la isla de Great Cumbrae, en la costa oeste de Escocia. Durante las próximas dos semanas, liderará un equipo de científicos de Exeter y Southampton con el objetivo de establecer una tabla de clasificación que muestre qué criaturas almacenan más eficazmente el carbono en el lecho marino.

Utilizando un barco especialmente equipado, su equipo recogerá barro del fondo del mar a profundidades de hasta 100 metros y lo tamizará para extraer todos los invertebrados. Luego, en su laboratorio improvisado en la ciudad de Millport, adjuntarán carbono-13, un isótopo rastreable, a las algas y medirán cuánto entierra cada especie.

Según la teoría, cuando cada criatura excava, arrastra algas, fitoplancton, bacterias y otras materias orgánicas al barro. Si estos organismos, que absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis o consumen organismos que lo han hecho, quedan flotando en el mar, eventualmente se pudren y liberan el dióxido de carbono de vuelta a la atmósfera. Pero si son llevados al barro, el carbono se almacena de manera inofensiva, potencialmente durante siglos.

«Cuando miras el barro, solo ves una masa marrón», dijo Lewis. «Pero hay animales fantásticos, extraños y maravillosos viviendo en el barro del océano, todos realizando estos trabajos importantes. Probablemente haya al menos 200 especies diferentes de invertebrados marinos viviendo [en Great Cumbrae]».

Esto está sucediendo en todas las costas, en todo el mundo. «La cantidad de sedimento movido por los animales que viven en el barro a nivel mundial es 12.5 veces el volumen del Monte Everest, cada minuto de cada día», dijo Lewis. «Es una reserva de carbono global realmente importante, pero no tenemos una buena comprensión de los procesos que importan para esa captura de carbono. No podría ser un momento más importante para comprender estos procesos y descubrir cómo podemos utilizar mejor el poder de la naturaleza para almacenar carbono».

Catlin teme que si estos procesos no se registran, documentan y mapean, el barro y las criaturas y el carbono que contiene pueden ser revueltos por la red de pesca de un pescador.

Como lo expresó Lewis: «Realmente necesitamos que el barro esté en el panorama político».